“I was born on December 30th, 1888 as the son of the general practitioner and “Sanitätsrat” Dr. med. [Wilhelm, 1860-1920; note I-Ko] Oscar Oppenheimer in Frankfurt a.M. I spent my school years at the Reformrealgymnasium Musterschule, which I left at Easter 1909 with a certificate of maturity. I studied: 1 semester in Edinburgh, 5 semesters in Munich, the rest in Freiburg i.Br.” His mother was Frida Oppenheimer, née Oppenheimer (1877-1905), a cousin of his father. Ernst Oppenheimer added this CV to the written version of his dissertation.

Training and place of work

In 1914, at the Pharmacological Institute of the University of Freiburg, he successfully completed extensive research “On the question of the fixation of digitalis bodies in the animal organism and particularly their behavior in relation to blood” under the direction of Walther Straub, whose main research area was digitalis glycosides. This work produced important findings on the binding of glycosides and steroids in the blood, which were still acknowledged in an article by the biochemist Ulrich Westphal in 1977.

After his state examination in 1914, Oppenheimer began as a medical intern at the Pharmacological Institute of the University of Freiburg. This training was interrupted by the First World War. From 1914 to 1918, Oppenheimer was employed as a doctor in the medical service. From 1919 to the end of 1921, he was able to continue his pharmacological research in Freiburg under Walther Straub. He wrote several publications on the pharmacological behavior of bromides, which are components of antiepileptics and tranquilizers (and are still used in numerous medications today). At the same time, he became an instructor at the University of Freiburg. In the Freiburg Pharmacology Institute and in the German Society for Pharmacology, founded in 1920 under the decisive activity of his boss, Walther Straub, Oppenheimer made important contacts for his further research and life. To name: Georg Pietrkowski, Heinrich Wieland (later Heidelberg), Paul Trendelenburg (later Berlin) and others.

During his time in Freiburg he married Emma Sophie Müller (1893-1979). They already knew each other from Frankfurt and married in 1919. Their son Klaus was born in 1920, later Lieselotte (1923) and Renate (1929).

In 1922 Oppenheimer decided to pursue a permanent career in the industry. He initially started as an employee in the pharmacological and scientific department of I.G. Farben formerly Fr. Bayer, Leverkusen. Then, in a major career leap, he moved to the Krause-Medico-Gesellschaft in Munich in 1923 as head of the scientific department (G. Pietrkowski had been on the scientific advisory board at KMG since 1920). In 1927, on the recommendation of the pharmacologist Heinrich Wieland (Heidelberg), he began working as scientific director of the specialty department (manufacturing finished medicinal products) at C.H. Boehringer Sohn, Ingelheim. In 1923, Boehringer had established a branch in Hamburg-Moorfleet, so that Oppenheimer was active in Ingelheim and Hamburg. His area of ​​responsibility also included “propaganda” [information, advertising, PR note I-Ko]. Oppenheimer acquired 8 patents for Boehringer from the chemist Helmut Legerlotz, among others, including for the preparation synephrine, an adrenaline derivative for increasing blood pressure. Oppenheimer had the clinical-pharmacological characterization carried out by Gustav Kuschinsky in Paul Trendelenburg’s institute in Berlin. It was successfully launched on the market as Sympatol®. Boehringer particularly praised Oppenheimer for “having this previously unimportant preparation profiled by Prof. Trendelenburg and his colleagues”. In 1929, Oppenheimer (along with 13 other colleagues) was given power of attorney at Boehringer’s branch in Hamburg-Moorfleet. In 1930, he signed a contract with Boehringer to become head of the company’s newly established pharmacological department and would be responsible, among other things, for initiating clinical trials of all substances manufactured by Boehringer. Initially, a laboratory was to be rented at the St. Georg Pharmacological Institute in Hamburg and, from 1932, a separate laboratory was to be set up at Boehringer in Hamburg or Ingelheim, including technical assistance. However, this did not happen due to the global economic crisis.

After he resigned from Boehringer in 1932, Ernst Oppenheimer became director of the Chemische Fabrik Promonta company in Hamburg on January 1, 1933. At that time, Promonta produced extracts from various animal organs, particularly from endocrine glands, for therapeutic purposes, in addition to other pharmaceuticals. The employment relationship ended two years later [StAHH 314-15_F 1903]. According to his lawyer, Ernst Oppenheimer did not see any advancement for himself in Germany at that time. It cannot be ruled out that he was fired by Promonta for racist reasons (until 1911 he was a member of the Jewish community, then, like his brother Georg, a member of the Protestant church). Oppenheimer could not ignore the Nazi political developments that threatened him and his family. He sent applications abroad, including to the “Society for Chemical Industry in Basel” (CIBA). A confidential, very positive letter of recommendation from Boehringer, requested by CIBA, provides information about this, emphasizing his stringent, efficient and reliable working methods.

1936 Escape to the USA

In July 1936, Oppenheimer got a job at CIBA in Basel. The escape to the USA was probably agreed upon from the beginning of the employment. CIBA had issued a surety bond for Ernst Oppenheimer.

In December, Emma and the daughters travelled from Hamburg to Southampton where they met with Ernst. On December 16, 1936 they travelled together (their son finished school in St. Gallen, Switzerland and followed in 1937) on the SS Aquitania to New York, USA. From 1937, Ernst Oppenheimer was head of the Pharmacology Department of the newly founded CIBA Pharmaceutical Company in Summit, NJ, USA, and from 1943 until his retirement in 1952 he was Vice President of the Research Department. His medical-pharmacological research focus was on endocrinology, particularly in the steroid sector. He was very closely associated with the Endocrine Society, which granted the “Ernst Oppenheimer Award” for outstanding research work, sponsored by CIBA, every year from 1944 to 2014.

Towards the end of his career, he developed a collaboration with Frank H. Netter, with whom Ernst Oppenheimer published the famous “The CIBA Collection of Medical Illustrations” – known as the “Netter Atlas” for short – from 1953 to 1962. As Netter wrote in his tribute (see below), he initially experienced Oppenheimer as a loud, energetic person, always insisting on going through all the drawings intensively and in detail. While his direct, blunt critical comments were initially hard to bear, Netter later described them as helpful and committed to the cause. A professional, scientific, mutually respectful and personal friendship developed between Netter and “Oppy” – as he called him. Thanks to his extensive network of clinicians and scientists, Oppenheimer was able to persuade important personalities to contribute work on the “CIBA Collections”.

Frank Netter and the endocrinologist Peter Forsham (Metabolic Research Unit, University of California, San Francisco) describe Ernst Oppenheimer in their obituary as a pharmacologist and physician who was absolutely committed to research and science. His determination, straightforwardness and critical discussions made him an outstanding and valued colleague in industry as well as among doctors and scientists in the USA and internationally. Forsham described it as a fortunate coincidence that Ernst Oppenheimer came to CIBA Pharmaceuticals in 1937 because of the political upheavals in Europe.

Ernst and Emma Oppenheimer moved to Mill Valley, CA, in 1952 so that Oppenheimer could attend weekly research meetings with Forsham as an “emeritus consultant”. Ernst Oppenheimer initiated and supported the creation of Volume 4 of the “CIBA Collections”: “Endocrine System and selected Metabolic Diseases” until his death in 1962, but he did not live to see its publication.

After 1945, Ernst and Emma Oppenheimer visited Germany, several times with their children, mostly to Hanau to visit Emma ´s family.

Emma Oppenheimer suffered a stroke in 1969 and later moved to Seattle to be near her daughter, Renate, and died in 1979.

Ernst Oppenheimer’s brother, Georg Oppenheimer, lived in Frankfurt am Main. He was deported to Theresienstadt in 1942 at the age of 52 and murdered in the Auschwitz concentration camp in 1943. A stumbling block commemorates him in Frankfurt.

His sister Gertrud Oppenheimer was a chemist in Berlin, fled to Great Britain in 1936 and to the USA in 1937. She died in an automobile crash in 1948.

„Ich wurde am 30.Dez. 1888 als Sohn des prakt. Arztes Sanitätsrat Dr. med. [Wilhelm, 1860-1920, Anm. I-Ko] Oscar Oppenheimer zu Frankfurt a.M. geboren. Die Schuljahre verbrachte ich an dem Reformrealgymnasium Musterschule, das ich Ostern 1909 mit dem Zeugnis der Reife verließ. Ich studierte: 1 Semester in Edinburgh, 5 Semester in München, die übrigen in Freiburg i.Br.“ Diesen Lebenslauf fügte Ernst Oppenheimer der schriftlichen Abfassung seiner Dissertation hinzu. Seine Mutter war Frida Oppenheimer, geb. Oppenheimer (1877-1905), eine Cousine seines Vaters.

Ausbildung und Wirkungsstätte

Im Pharmakologischen Institut der Universität Freiburg hatte er 1914 unter Leitung von Walther Straub, dessen Hauptforschungsgebiet die Digitalisglykoside darstellten, weitreichende Untersuchungen „Zur Frage der Fixation der Digitaliskörper im tierischen Organismus und besonders deren Verhalten zum Blut“ erfolgreich abgeschlossen. Mit dieser Arbeit entstanden wesentliche Erkenntnisse zur Bindung von Glykosiden bzw. Steroiden im Blut, die noch 1977 in einem Artikel des Biochemikers Ulrich Westphal gewürdigt wurden.

Nach dem Staatsexamen 1914 begann Oppenheimer als medizinischer Praktikant im Pharmakologischen Institut der Universität Freiburg. Die Unterbrechung dieser Weiterbildung wurde durch den 1.Weltkrieg erzwungen. Oppenheimer war von 1914 bis 1918 in ärztlicher Funktion im Sanitätsdienst eingesetzt. Seine pharmakologischen Forschungen konnte er von 1919 bis Ende 1921 in Freiburg bei Walther Straub fortsetzen. Es entstanden mehrere Publikationen zum pharmakologischen Verhalten von Bromiden, die Bestandteile von Antiepileptika und Beruhigungsmitteln (und bis heute in zahlreichen Medikamenten) sind. Gleichzeitig war er als Ausbilder im Studentenunterricht eingesetzt. In der Pharmakologie Freiburg und in der Deutschen Gesellschaft für Pharmakologie, die sich 1920 unter entscheidender Aktivität seines Chefs Walther Straub gründete, hat Oppenheimer wesentliche Kontakte für seinen weiteren Lebensweg knüpfen können, so mit Georg Pietrkowski, Heinrich Wieland (später Heidelberg), Paul Trendelenburg (später Berlin) u.a.

In die Freiburger Zeit fällt die Heirat mit Emma Sophie Müller (1893-1976). Sie kannten sich bereits aus Frankfurt und heirateten 1919. Ihr Sohn Klaus wurde 1920 geboren, später Lieselotte (1923) und Renate (1929).

Ab 1922 entscheidet sich Oppenheimer dauerhaft für eine Industrielaufbahn. Zunächst beginnt er als Mitarbeiter der pharmakologisch-wissenschaftlichen Abteilung der „I.G. Farben vorm. Fr. Bayer“, Leverkusen.  Mit einem großen Karrieresprung wechselt er bereits 1923 als Leiter der wissenschaftlichen Abteilung zur Krause-Medico-Gesellschaft nach München (G. Pietrkowski war bei KMG seit 1920 im wiss. Beirat). Auch auf Empfehlung des Pharmakologen Heinrich Wieland (Heidelberg) beginnt er 1927 als wissenschaftlicher Leiter der Spezialitätenabteilung (Herstellung von Fertigarzneimitteln) bei C.H.Boehringer Sohn. Boehringer hatte 1923 eine Zweigwerk in Hamburg-Moorfleet gegründet, so dass Oppenheimer in Ingelheim und Hamburg tätig war. Sein Aufgabengebiet umfasste auch „Propaganda“ [Informationen, Werbung, PR -Anm.I-Ko]. Oppenheimer erwarb für Boehringer u.a. 8 Patente vom Chemiker Helmut Legerlotz, darunter für das Präparat Synephrin, ein Adrenalinabkömmling zur Blutdrucksteigerung. Die klinisch-pharmakologische Charakterisierung ließ Oppenheimer in Berlin im Institut von Paul Trendelenburg durch Gustav Kuschinsky durchführen. Als Sympatol® konnte es so auf dem Markt erfolgreich eingeführt werden. Gewürdigt wurde von Boehringer besonders, dass er „dieses bis dahin wenig bedeutende Präparat bei Prof. Trendelenburg und Mitarbeitern profilieren ließ“. 1929 erhielt Oppenheimer (mit 13 weiteren Kollegen) Procura bei Boehringers Zweigniederlassung in Hamburg-Moorfleet. 1930 vereinbarte er mit Boehringer vertraglich, dass er Leiter der neu im Unternehmen gegründeten pharmakologischen Abteilung wird und u.a. für die Einleitung klinischer Prüfungen aller bei Boehringer hergestellten Stoffe verantwortlich ist. Es sollte zunächst ein Labor im Pharmakologischen Institut St. Georg in Hamburg angemietet und ab 1932 ein eigenes Labor bei Boehringer in Hamburg oder Ingelheim inkl.  technischer Assistenz geschaffen werden. Aufgrund der Weltwirtschaftskrise ist es dazu jedoch nicht gekommen.

Nach 1933

Nach eigener Kündigung wechselt Ernst Oppenheimer zum 1.1.33 als Direktor der Firma „Chemische Fabrik Promonta“ in Hamburg. Promonta stellte zu dieser Zeit neben anderen Pharmaka Extrakte aus verschiedensten Tierorganen, insbesondere aus endokrinen Drüsen, zu therapeutischen Zwecken her. Das Arbeitsverhältnis endete 2 Jahre später [StAHH 314-15_F 1903]. Nach Angaben seines Rechtsanwalts sah Ernst Oppenheimer für sich in Deutschland zu diesem Zeitpunkt kein Fortkommen. Nicht ausgeschlossen ist die Kündigung durch „Promonta“ aus rassistischen Gründen (bis 1911 war er Mitglied der jüdischen Gemeinde, danach – ebenso wie sein Bruder Georg – Mitglied der evangelischen Kirche). Unübersehbar waren für Oppenheimer die für ihn und seine Familie bedrohlichen NS-politischen Entwicklungen. Er sendet Bewerbungen ins Ausland, so auch an die „Gesellschaft für Chemische Industrie in Basel“ (CIBA). Hierüber gibt ein von CIBA erbetenes vertrauliches, sehr positives Empfehlungsschreiben der Fa. Boehringer mit Hervorhebung seiner stringenten, effizienten und verlässlichen Arbeitsweise Auskunft.

1936 Flucht in die USA

Im Juli 1936 erhält Oppenheimer eine Anstellung bei CIBA in Basel.  Vermutlich war bereits von Anbeginn der Anstellung die Flucht in die USA vereinbart. CIBA hatte für Ernst Oppenheimer eine Bürgschaftserklärung ausgestellt.

Im Dezember reisen Emma und die Töchter von nach Southampton Hamburg. Sie treffen sich dort mit Ernst und reisen am 16.Dezember 1936 zusammen (der Sohn beendete die Schule in St. Gallen und folgte 1937) auf der SS Aquitania nach New York, USA. Ernst Oppenheimer ist ab 1937 Leiter der Pharmakologischen Abteilung der neu gegründeten „CIBA Pharmaceutical Company“ in Summit, NJ, USA und von 1943 bis zu seiner Pensionierung 1952 der Vice-President der Forschungsabteilung. Sein medizinisch-pharmakologischer  Forschungsschwerpunkt lag in der Endokrinologie, hier besonders auf dem Steroidsektor. Er war der Endocrine Society sehr verbunden, die von 1944 bis 2014 jährlich den von CIBA gestifteten „Ernst Oppenheimer Award“ für eine herausragende Forschungsarbeit vergab.

Gegen Ende seiner Tätigkeit entwickelte sich die Zusammenarbeit mit Frank H. Netter, mit dem Ernst Oppenheimer als Herausgeber von 1953 bis 1962 die berühmte „The CIBA Collection of Medical Illustrations“ – kurz „Netter-Atlas“ genannt- publizierte. Wie Netter in seiner Würdigung (s.u.) schrieb, erlebte er Oppenheimer initial als lautstarke, energetische Person, immer insistierend alle Zeichnungen intensiv und en Detail durchzugehen. Waren seine direkten, unverblümten kritischen Bemerkungen zu Beginn hart zu ertragen, bezeichnete sie Netter im Verlauf als hilfreich und der Sache verpflichtet. Es entwickelte sich eine beruflich-wissenschaftliche, von gegenseitigem Respekt geleitete und auch persönliche Freundschaft zwischen Netter und „Oppy“- wie er ihn nannte. Durch sein weites Netzwerk unter Klinikern und Wissenschaftlern gelang es Oppenheimer bedeutende Persönlichkeiten für die Mitarbeit an den „CIBA Collections“ zu gewinnen.

Frank Netter und der Endokrinologe Peter Forsham (Metabolic Research Unit, University of California, San Francisco) beschreiben in ihrem Nachruf Ernst Oppenheimer als der Forschung und Wissenschaft absolut verpflichteten Pharmakologen und Mediziner. Seine Zielstrebigkeit, Geradlinigkeit und seine kritischen Diskussionen machten ihn sowohl in der Industrie als auch bei Medizinern und Wissenschaftlern in den USA und international zu einem herausragenden und geschätzten Kollegen. Forsham bezeichnete es als glückliche Fügung, dass Ernst Oppenheimer 1937 wegen der politischen Umwälzungen in Europa zu CIBA Pharmaceuticals gekommen ist.

Ernst und Emma Oppenheimer zogen 1952 nach Mill Valley, CA, so dass Oppenheimer als „emeritus consultant“ an wöchentlichen Forschungsbesprechungen bei Forsham teilnehmen konnte. Die Entstehung des Volume 4 der „CIBA Collections“: “Endocrine System and selected Metabolic Diseases” initiierte und begleitete Ernst Oppenheimer bis zu seinem Tod 1962, seine Publikation erlebte er nicht mehr.

Nach 1945 besuchten Ernst und Emma Oppenheimer mehrfach mit ihren Kindern Deutschland, u.a.  Hamburg.

Emma Oppenheimer zog später zu ihren Kindern nach Seattle und starb 1979.

Der Bruder von Ernst Oppenheimer, Georg Oppenheimer, lebte in Frankfurt a.M. Er wurde 1942 im Alter von 52 Jahren nach Theresienstadt deportiert und 1943 im KZ Auschwitz ermordet. In Frankfurt erinnert ein Stolperstein an ihn. Die Schwester Gertrud Oppenheimer war Chemikerin in Berlin, floh 1936 nach Großbritannien und 1937 in die USA.